Cuando se aborda la sostenibilidad en la aviación, el foco de atención primordial se centra en la fase operativa de una aeronave, es decir, cuando el avión vuela y transporta pasajeros o carga a sus diferentes destinos. De hecho, esta fase es la que representa el mayor impacto medioambiental, debido a las emisiones de gases de efecto invernadero y al ruido que se genera. Pero las fases de producción y final de la vida útil también tienen un impacto medioambiental, y por ello brindan un potencial de mejoría.
Dado que la fase de final de la vida útil de una aeronave es un campo que aún no se había estudiado en profundidad, la EASA contrató un estudio sobre la materia. El resultado es el informe Assessment of the environmental sustainability status in the Aviation Maintenance and Production Organisation Domain (Evaluación del estado de sostenibilidad medioambiental en el ámbito de las organizaciones del mantenimiento y la producción en la aviación), publicado en 2023.
Por qué y cuándo se «retiran» las aeronaves
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| Sección de aeronave en proceso de desmantelamiento (Envisa, 2022) |
Las aeronaves se retiran de la circulación por dos motivos principales: por seguridad o por razones económicas. La edad media de jubilación de las aeronaves es de 25-30 años para los de pasajeros y de 30-40 para los de carga. Las aeronaves se consideran residuos una vez que se toma una decisión definitiva respecto a su desmantelamiento y se aplica el primer corte a la estructura, lo que significa que no volverán a volar.
En el mundo, una media de 650 aeronaves comerciales fueron retiradas anualmente del servicio durante la década anterior y se espera que más del 30 % de la flota actual en Europa sea retirada de servicio durante la próxima década. Por lo tanto, obtener el máximo rendimiento de una aeronave que se ha dado de baja también juega un papel en la sostenibilidad de la aviación.
La vida después de la jubilación
Una vez que son dadas de baja, las aeronaves son desmontadas y entran en lo que se denomina ciclo de tratamiento de desechos residuales, durante el cual se preparan los materiales para su reciclado, revalorización, utilización con fines de recuperación energética o envío a vertederos.
La reutilización en la aviación
Los componentes de aeronaves aún en servicio pueden ser reutilizados como repuestos para otras aeronaves, como motores, grupos motopropulsores auxiliares, engranajes de aterrizaje u otros componentes. Sobre esta reutilización influye la disponibilidad de los registros de piezas, que a su vez determina el valor de dicha pieza y la posibilidad de reincorporarla al sector aeroespacial. Estos equipos y piezas necesitan para su reutilización una aprobación válida.
Uso alternativo en el sector de los viajes no aéreos
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| Sección de la cabina de una aeronave en proceso de reutilización como oficina (Envisa, 2022) |
El uso alternativo se refiere a los usos para fines distintos de aquellos para los que fue concebida una pieza. Cuando se utilizan componentes y secciones de aeronaves para usos alternativos, la prioridad es conservar la forma y la función, preservando así el mayor valor posible. Algunos ejemplos de reutilización alternativa son:
- la formación y la educación;
- producciones cinematográficas y televisivas;
- muebles;
- zonas de oficinas;
- objetos coleccionables para los aficionados a la aviación;
- uso de piezas en otras industrias, por ejemplo, el uso de palas de turbina de motores que pueden integrarse en turbinas de gas terrestres.
Cuando no es posible mantener la forma y la función, el objetivo es preservar las propiedades del material. Ejemplos de mantenimiento de las propiedades de los materiales son:
- la revalorización del aluminio y titanio de las aeronaves;
- la revalorización de gomas de neumáticos;
- la revalorización de valiosas materias primas de importancia crítica en motores a reacción.
Depósito en vertederos
Un vertedero es un lugar reservado para la eliminación de materiales de desecho. De acuerdo con la jerarquía de residuos de la Unión Europea (UE), el vertido es la opción menos aconsejable y debe limitarse al mínimo necesario. Se ha demostrado, y ello es una óptima noticia, que las aeronaves actuales en la fase final de su vida útil pueden alcanzar una presencia cercana a cero en vertedero .
Falta de directrices específicas para el final de la vida útil de una aeronave
Cuando los vehículos de carretera, como los automóviles o los camiones, llegan al final de su vida útil, existen directivas específicas de la UE en materia de gestión de residuos dirigidas a dichos vehículos. En el caso de las aeronaves, no existe ningún reglamento específico. Cuando una aeronave llega a la etapa final de su vida útil, se la considera un conjunto de piezas de desecho/residuos y, por lo tanto, se ve afectada por la legislación general que regula los residuos en función de los materiales utilizados. Por ejemplo, los reglamentos de la UE que afectan a los residuos de aparatos eléctricos y electrónicos, a los envases y residuos de envases, a los productos químicos, etc. también afectan a las piezas de las aeronaves. Además, la Directiva Marco de Residuos de la UE incluye elementos generales de la gestión de residuos, como el principio de "quien contamina paga" y la jerarquía de residuos, que afectan a la gestión de residuos en la aviación.
Ecodiseño: sostenibilidad y circularidad mediante el diseño
En la actualidad no existen requisitos oficiales para que el sector de la aviación diseñe nuevos productos teniendo en cuenta la recuperación de materiales cuando se desguazan las aeronaves. El diseño ecológico implica la integración de consideraciones medioambientales en todas las fases del ciclo de vida del producto, incluido el «diseño para la retirada de servicio».
| Caracterización de la economía circular (Envisa, 2022) | |
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 Diseño de producto |
 Producción y fabricación |
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 Fase de utilización |
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| Gestión de los residuos |
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 Extracción de las materias primas |
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 Desechos residuales |
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La inclusión de principios de diseño ecológico aumenta la sostenibilidad de la industria aeronáutica, al utilizar materiales más respetuosos con el medio ambiente y hacer que los materiales y las piezas sean más fáciles de desmontar, reutilizar y reciclar. Los materiales cuyo reciclaje presenta mayores dificultades deben utilizarse cada vez menos.
Información adicional
Consulte el informe Assessment of the environmental sustainability status in the Aviation Maintenance and Production Organisation Domain (Evaluación del estado de sostenibilidad medioambiental en el ámbito de las organizaciones de mantenimiento y producción de la aviación) (disponible únicamente en inglés) para obtener más información sobre la cuestión, así como varias recomendaciones dirigidas a una amplia gama de partes interesadas.