U svježe ljetno jutro u dolini rijeke Loire, dok se prve sunčeve zrake spuštaju u doline, deseci šarenih balona uzgonjenih vrućim zrakom polako se uzdižu u nebo. Prizor je to koji izgleda gotovo bezvremenski. No iza te idilične slike krije se suvremena priča o europskoj suradnji na području sigurnosti.
Malo je tko svjestan da su baloni u velikoj mjeri dio EASA-ina svijeta. Iako nemaju motore, računala za let ili podvozje koje se može uvući, u konačnici su ipak zrakoplovi. Osigurati njihovu sigurnost i usklađenost diljem Europe dio je EASA-ine misije, koja obuhvaća sva područja: od tkanine ovojnice – dijela balona koji se ispunjava vrućim zrakom – pa sve do stručnih kompetencija pilota.
Najstariji oblik letenja
Letenje balonom ima bogatu povijest, gotovo kao i samo zrakoplovstvo. U rujnu 1783. braća Montgolfier predstavila su prvi balon uzgonjen vrućim zrakom na svijetu. Samo nekoliko tjedana kasnije, profesor Jacques Charles poletio je u prvom balonu na vodik, takozvanom 
„charlieru”. Jedan se balon dizao zahvaljujući vatri, drugi plinu, a oba su pobudila zanimanje diljem svijeta. Letenje balonima uzgonjenima plinom zatim je postalo osobito popularno u Njemačkoj tijekom 1950-ih i 60-ih godina, dok su baloni uzgonjeni vrućim zrakom ubrzo osvojili nebo širom svijeta.
Baloni uzgonjeni vrućim zrakom polijeću izgaranjem propana i obično ostaju u zraku oko sat vremena, dok baloni uzgonjeni plinom mogu letjeti i nekoliko dana. Letenje balonima uzgonjenima plinom jedino je područje zrakoplovstva u nadležnosti EASA-e u kojem se još uvijek vodik upotrebljava kao plin za polijetanje, što nas podsjeća koliko je taj oblik letenja star, a istovremeno tehnički dojmljiv.
Od dolina do pravilnika
Diljem Europe tisuće pilota balona aktivno provodi letačke operacije, od malih obiteljskih poduzeća koja nude avanture u zoru do strastvenih entuzijasta koji lete isključivo zbog užitka. Iako sam let može izgledati jednostavno, osiguravanje sigurnosti nipošto nije lak zadatak. Tu na scenu stupa EASA-in Part-BOP (operacije balonom) i Part-BFCL (izdavanje dozvola članovima letačke posade balona).
Tim su pravilima, uvedenima 2018. godine, sve operacije balonom u Europi objedinjene pod jedinstvenim i dosljednim sigurnosnim okvirom. Part-BOP obuhvaća sve što je povezano sa sigurnim upravljanjem balonom. Piloti moraju voditi računa o vremenskim uvjetima, slijediti kontrolne liste, davati upute putnicima te osigurati da se u balonu ne prevozi opasni teret. U pravilniku se razlikuju osnovne operacije (obično pilot i tri putnika) i operacije s dodatnim zahtjevima za komercijalne letove, na kojima se može prevoziti i do 36 putnika.
Kako naučiti upravljati balonom
Letenje balonom jedan je od onih oblika zrakoplovstva čije je uvjete najlakše ispuniti. Kako biste dobili privatnu dozvolu za balon, obično je potrebno oko 16 sati letačkog osposobljavanja, zbog čega je taj oblik letenja pristupačniji od većine drugih. Dozvole se izdaju po grupama prema veličini balona, od grupe A, kojoj pripadaju baloni uzgonjeni vrućim zrakom za nekoliko putnika, do grupe D, kojoj pripadaju vrlo veliki baloni zapremine veće od 10.500 kubnih metara zraka. Piloti napredovanjem i stjecanjem iskustva u vidu letačkih sati mogu prijeći na veće grupe balona.
Okvir za izdavanje dozvola, razvijen u suradnji s Europskom balonskom federacijom, pažljivo je osmišljen kako bi osposobljavanje ostalo razmjerno, ali kvalitetno. U njemu se odražava i EASA-ino načelo da se sigurnost gradi ne samo pravilima, već i angažmanom zajednice i zajedničkim standardima.
Slušanje zajednice
Za letenje balonom vrlo je važna zajednica. Mnogi su operateri mali klubovi, obiteljska poduzeća ili strastveni pojedinci koji lete već generacijama. Umjesto nametanja pravila odozgo, EASA je surađivala sa zajednicom na izradi namjenskog EASA-ina Pravilnika o upravljanju balonima u okviru serije Pravila jednostavnog pristupa.
U tom su samostalnom resursu objedinjene tisuće stranica materijala za izdavanje dozvola letačkoj posadi i operativnih materijala u praktičnom formatu prilagođenom korisnicima. On je kombinacija provedbenih pravila (IR), certifikacijskih specifikacija (CS), prihvatljivih načina usklađivanja (AMC) i smjernica (GM) s jasnom i intuitivnom strukturom. Cilj mu je utvrditi sigurnosna pravila koja piloti neće samo pročitati, već će ih i primijeniti.
Umijeće iza ljepote
Iza svakog elegantnog polijetanja balona stoji impresivno tehnološko postignuće. Danas se ovojnice izrađuju od najlonske i poliesterske tkanine iznimne čvrstoće, s protupožarnom zaštitom i zaštitom od UV zračenja te pametno oblikovanim ventilacijskim sustavima. Ispod njih nalazi se tipična pletena košara koja se kroz povijest gotovo i nije mijenjala, i to s razlogom – jer funkcionira! Šiblje se pod opterećenjem savija i ublažava udarce na način na koji to moderni materijali, poput ugljičnih vlakana ili konstrukcija za napuhavanje, jednostavno ne mogu. To je primjer koji savršeno pokazuje kako se dugovječna tradicija i zakoni fizike međusobno nadopunjuju.
Sigurnosna ograničenja letenja
Letenje balonom odvija se unutar strogo definiranih sigurnosnih granica. Polijetanje pri brzini vjetra manjoj od 10 čvorova i slijetanje pri brzini manjoj od 15 čvorova smatraju se sigurnim. Ako se ta ograničenja poštuju, a oprema se pravilno održava, letenje balonom iznimno je sigurno. Kao što je slučaj sa svim oblicima zračnog prijevoza, do nesreća obično dolazi kad se te granice premaše ili ako se određeni postupci preskoče.
Kada nam sigurnost omogućuje letenje balonom
Ono što letenje balonom čini posebnim jest ravnoteža koja se postiže između elegancije i preciznosti. Svaki let izgleda bezbrižno, kao da se balon samo prepusti vjetru, ali svako polijetanje rezultat je pomnog praćenja vremenskih uvjeta, detaljnog pregleda kontrolne liste i disciplinirane prosudbe pilota. Putnici rijetko razmišljaju o Part-BOP-u ili Part-BFCL-u; jednostavno se popnu u košaru, osjete kako im tlo izmiče ispod nogu i vjeruju da su sve sigurnosne provjere učinjene.
Upravo se u tom neizrečenom povjerenju krije bit zrakoplovne sigurnosti: pouzdanost koja djeluje u pozadini. A dok balon lagano klizi iznad osunčanih dolina rijeke Loire, vrijedi se prisjetiti da ga ne podiže samo topli zrak, nego i znanje, vještina te zajednička predanost europske zajednice za letenje balonom, uz potporu EASA-e, koja čuva sigurnost i čar ovog stoljetnog oblika letenja.