Na sveže poletno jutro v dolini reke Loare, ko prvi sončni žarki obsijejo doline, se proti nebu dviguje na ducate barvitih toplozračnih balonov. Ta prizor se zdi skoraj brezčasen. Toda za tem slikovitim prizorom se skriva zgodba o sodobnem evropskem sodelovanju na področju varnosti.
Le malo ljudi se zaveda, da so baloni zelo pomemben del dejavnosti agencije EASA. Resda nimajo motorjev, letalskih računalnikov niti izvlečnega podvozja, a so vendarle zrakoplov. Zagotavljanje varnosti njihove uporabe in usklajenosti pravil letenja po vsej Evropi je del poslanstva agencije EASA, kar vključuje vse od ustreznih materialov ovojnice balona – dela, ki je napolnjen z vročim zrakom – do usposobljenosti pilota.
Najstarejša oblika letenja
Balonarstvo ima bogato zgodovino, skoraj tako bogato kot letalstvo. Septembra 1783 sta brata Montgolier poletela s prvim toplozračnim balonom na svetu. Le nekaj tednov pozneje se je s prvim balonom 
charlier, napolnjenim z vodikom, v višave dvignil profesor Jacques Charles. Medtem ko je prvi balon poletel s pomočjo ognja, se je drugi dvignil s pomočjo plina, oba pa sta navdušila svet. Balonarstvo na plin je nato postalo priljubljeno zlasti v Nemčiji v petdesetih in šestdesetih letih prejšnjega stoletja, toplozračni baloni pa so zavladali nebu po vsem svetu.
Toplozračni baloni, v katerih je nameščen gorilnik na propan, običajno ostanejo v zraku približno eno uro, baloni na plin pa lahko letijo tudi po več dni. Balonarstvo na plin ostaja edino področje letalstva v okviru dejavnosti agencije EASA, pri katerem vzgon za letenje še vedno zagotavlja vodik, kar kaže, kako star, a hkrati tehnično fascinanten je ta način letenja.
Od dolin do predpisov
Po vsej Evropi je dejavnih več tisoč pilotov balonov, od majhnih družinskih podjetij, ki ponujajo pustolovske izlete ob sončnem vzhodu, do navdušencev, ki letijo izključno zaradi užitka. Sama izkušnja leta z balonom se morda zdi enostavna, vendar zagotavljanje varnosti leta nikakor ni preprosto. Upoštevati je namreč treba pravilnike agencije EASA, in sicer del BOP (letalske operacije z baloni) ter del BFCL (licenciranje letalske posadke za balone).
Ta pravila, sprejeta leta 2018, sta vse balonarske dejavnosti v Evropi združila v enoten in dosleden varnostni okvir. Del BOP zajema vse, kar je povezano z varnimi operacijami. Piloti se morajo seznaniti z vremenskimi razmerami, upoštevati kontrolne sezname, seznaniti potnike z navodili in zagotoviti, da na krovu ni nevarnih predmetov. Pravila razlikujejo med osnovnimi operacijami (običajno pilot in trije potniki) in dodatnimi zahtevami za komercialne lete, s katerimi se lahko prevaža celo 36 potnikov.
Usposabljanje za letenje z balonom
Balonarstvo je eno najlažje dostopnih letalskih dejavnosti. Za pridobitev licence športnega pilota je običajno potrebnih približno 16 ur usposabljanja za letenje, zaradi česar je dostopnejše od večine drugih oblik letenja. Licence so razvrščene po velikosti balonov, od toplozračnih balonov skupine A, s katerimi se prevaža nekaj potnikov, do velikanov skupine D, ki dvignejo več kot 10 500 kubičnih metrov zraka. Ko piloti napredujejo in v praksi naberejo več ur letenja, lahko preidejo v skupine večjih balonov.
Ta licenčni okvir, razvit v sodelovanju z Evropsko balonarsko zvezo, je bil skrbno zasnovan, da bi usposabljanje ostalo sorazmerno, a hkrati zanesljivo. Odraža tudi načelo agencije EASA, da varnost ne temelji le na pravilih, ampak tudi na sodelovanju skupnosti in skupnih standardih.
Vključevanje skupnosti
Balonarstvo je v skupnosti močno uveljavljeno. Številni operaterji so majhni klubi, družinska podjetja ali posamezniki, vsem pa je skupno, da se z balonarstvom ukvarja že več generacij. Agencija EASA je namesto vsiljevanja pravil od zgoraj raje s sodelovanjem skupnosti pripravila specifični pravilnik agencije EASA za upravljanje balonov v okviru serije pravil za enostaven dostop.
Ta samostojni vir združuje več tisoč strani gradiva za licenciranje letalske posadke in operacije z baloni, in to v praktičnem, uporabniku prijaznem formatu. Združuje izvedbena pravila, certifikacijske specifikacije, sprejemljive načine usklajevanja in smernice z jasno strukturo in intuitivno navigacijo. Njegov cilj je, da varnostna pravila ne ostanejo zgolj strokovno čtivo, ampak postanejo vodnik, ki ga piloti lahko dejansko uporabljajo v praksi.
Tehnologija, ki se skriva izza lepe zunanje podobe
Za vsak eleganten polet je potrebna impresivna tehnologija. Sodobne ovojnice balonov so izdelane iz najlona in poliestra z visoko odpornostjo proti trganju, zaščito pred UV-žarki in plameni ter skrbno zasnovanimi prezračevalnimi sistemi. Klasična pletena košara iz protja, ki je pripeta na balon, je vsa ta leta ostala skoraj nespremenjena, ker so njene fizikalne lastnosti preprosto najprimernejše. Protje se pod obremenitvijo upogne in absorbira energijo udarca na način, ki ga novejši materiali, kot so ogljikova vlakna ali napihljivi materiali, preprosto ne morejo. To je odličen primer dolgoletne tradicije, zasnovane na upoštevanju fizikalnih zakonitosti.
Varna meja letenja
Balonarstvo poteka znotraj natančno opredeljenih varnostnih mej. Vzleti pri vetru, ki piha s hitrostjo do 10 vozlov, in pristanki pri vetru, ki piha s hitrostjo do 15 vozlov, se štejejo za varne. Ob upoštevanju teh omejitev in če je oprema ustrezno vzdrževana, je balonarstvo izjemno varno. Kot pri vseh vrstah letenja se nesreče običajno zgodijo, ko se te meje presežejo ali kadar se predpisani postopki ne upoštevajo.
Balonarstvo se je ohranilo prav zaradi varnosti.
Posebnost letenja z balonom je ravnovesje med eleganco in natančnostjo. Vsak polet se zdi lahkoten, saj se balon prepušča vetru, pri tem pa je vsak polet odvisen od skrbnega proučevanja vremenskih razmer, upoštevanja podrobnih kontrolnih seznamov in pilotove preudarnosti. Potniki le redko pomislijo na pravilnik letenja z balonom, preprosto splezajo v košaro in opazujejo, kako se dvigujejo od tal, pri tem pa zaupajo, da je bilo za njihovo varnost poskrbljeno.
To zaupanje kaže na bistvo varnosti v letalstvu: zanesljivost, ki temelji na številnih dejanjih, ki potekajo v ozadju. Ko boste v prihodnosti opazili balon, ki leti nad sončnimi dolinami Loare, se spomnite, da ga ne dviga samo vroč zrak, ampak so za njegovo delovanje potrebni še znanje, mojstrstvo in skupna predanost evropske skupnosti balonarjev, kar s svojim delovanjem podpira agencija EASA, da se ohranjata varnost in čarobnost te tradicionalne oblike letenja.