Raikkaana kesäaamuna ensimmäisten auringonsäteiden valaistessa Loiren laaksoa kymmeniä värikkäitä kuumailmapalloja nousee hitaasti taivaalle. Se on näkymä, joka tuntuu lähes ajattomalta. Tämän valokuvan arvoisen hetken taustalla on kuitenkin moderni tarina eurooppalaisesta turvallisuusyhteistyöstä.
Harvat ihmiset tietävät, että kuumailmapallot ovat tärkeä osa Euroopan lentoturvallisuusviraston (EASA) tehtäväkenttää. Myös kuumailmapallot ovat ilma-aluksia, vaikka niissä ei ole moottoreita, lentotietokoneita tai sisäänvedettäviä laskutelineitä. Niiden turvallisuuden ja yhdenmukaistamisen varmistaminen koko Euroopassa on osa EASA:n tehtävää, ja se kattaa kaiken kuumailmapallon rakenteesta, eli kuumalla ilmalla täytetystä kuumailmapallon osasta, aina lentäjän pätevyyteen.
Vanhin lentämisen muoto
Kuumailmapalloilla on yhtä rikas perintö kuin itse ilmailulla. Syyskuussa 1783 Montgolfierin veljekset tekivät maailman ensimmäisen kuumailmapallolennon. Vain muutama viikko myöhemmin professori Jacques Charles lensi ensimmäisellä vedyllä täytetyllä ilmapallolla 
charlier’lla. Toista lämmitettiin tulella, toinen taas nostettiin ilmaan kaasun avulla, ja molemmat herättivät maailman mielenkiinnon. Kaasupallolennosta tuli myöhemmin erityisen suosittu Saksassa 1950- ja 1960-luvulla, kun taas kuumailmapallot valloittivat taivasta ympäri maailmaa.
Kuumailmapallot polttavat propaania ja pysyvät tyypillisesti ilmassa noin tunnin ajan, kun taas kaasupallot voivat olla ilmassa useita päiviä. Kaasupallolento on ainoa EASA:n toimivaltaan kuuluva ilmailun ala, jossa vetyä käytetään edelleen nostokaasuna. Se muistuttaa siitä, kuinka vanha ja silti teknisesti kiehtova tämä ilmailun osa-alue edelleen on.
Laaksoissa liihottelusta sääntelyyn
Euroopassa toimii tuhansia kuumailmapallolentäjiä, jotka edustavat kaikkea pienistä auringonnousulentoja tarjoavista perheyrityksistä aina intohimoisiin harrastajiin, jotka lentävät puhtaasta lentämisen ilosta. Kuumailmapallolentäminen voi vaikuttaa yksinkertaiselta, mutta turvallisuuden varmistaminen on kaikkea muuta kuin vaivatonta. Tässä vaiheessa tulevat mukaan EASA:n nk. osa BOP (ilmapallotoiminta) ja Osa BFCL (ilmapallojen ohjaamomiehistön lupakirjat).
Nämä vuonna 2018 käyttöön otetut säännöt toivat kaiken ilmapallotoiminnan Euroopassa yhtenäisen ja johdonmukaisen turvallisuuskehyksen piiriin. Osa BOP kattaa kaiken turvalliseen lentotoimintaan liittyvän. Lentäjien on perehdyttävä sääolosuhteisiin, noudatettava tarkistuslistoja, opastettava matkustajia ja varmistettava, ettei aluksessa ole vaarallisia aineita. Sääntelyssä erotetaan toisistaan peruslentotoiminta (yleensä lentäjä ja kolme matkustajaa) ja lisävaatimukset kaupallisille lennoille, joilla voidaan kuljettaa jopa 36 matkustajaa.
Ilmapallolla lentämisen oppiminen
Kynnys päästä lentämään ilmapalloilla on ilmailualalla yksi alhaisimmista. Yksityinen ilmapallolupa edellyttää yleensä noin 16 tunnin lentokoulutusta, mikä tekee siitä helpommin lähestyttävää kuin useimmat lennon muodot. Lupakirjat on ryhmitelty ilmapallojen koon mukaan. Ne vaihtelevat muutamaa matkustajaa kuljettavista A-ryhmän kuumailmapalloista D-ryhmän jättikokoisiin ilmapalloihin, jotka nostavat yli 10 500 kuutiometriä ilmaa. Kun lentäjät kehittyvät ja saavat lisää lentotunteja, he voivat siirtyä suurempiin ryhmiin.
Tämä ilmapallolentoalan liiton ”European Balloon Federationin” kanssa kehitetty lupajärjestelmä suunniteltiin huolellisesti, jotta koulutus pysyisi oikeasuhteisena mutta kuitenkin tehokkaana. Se kuvastaa myös EASA:n periaatetta, jonka mukaan turvallisuus ei perustu ainoastaan sääntöihin vaan myös yhteisön osallistumiseen ja yhteisiin standardeihin.
Yhteisön kuunteleminen
Ilmapallolentäminen on hyvin yhteisöllistä toimintaa. Monet toimijat ovat pieniä seuroja, perheyrityksiä tai intohimoisia yksityishenkilöitä, jotka ovat harrastaneet lentämistä jo sukupolvien ajan. Sen sijaan, että EASA olisi määrännyt sääntöjä ylhäältä päin, se teki yhteistyötä yhteisön kanssa laatiakseen EASA:n ilmapalloja koskevan sääntökirjan helppokäyttöiset säännöt -sarjassa.
Tässä erillisessä tietopaketissa on tiivistetty tuhansia sivuja lentomiehistön lupakirjoja ja lentotoimintaa koskevaa materiaalia käytännölliseen, käyttäjäystävälliseen muotoon. Siinä yhdistetään soveltamisäännöt, sertifiointieritelmät, hyväksyttävät menetelmät vaatimusten täyttämiseksi ja ohjemateriaalit, joissa on selkeä rakenne ja mahdollisuus spontaaniin selailuun. Tavoitteena on tehdä turvallisuussäännöistä sellaisia, että lentäjät voivat käyttää niitä eivätkä vain lukea.
Käsityö kauneuden takana
Jokaisen sulavalinjaisen nousun takana on vaikuttavaa teknistä osaamista. Nykyaikaiset pallot on valmistettu nailonista ja polyesterikankaasta, ja ne ovat erittäin kestäviä, UV-säteilyltä ja tulipalolta suojattuja, ja niissä on huolellisesti suunnitellut tuuletusjärjestelmät. Pallon alla oleva perinteinen punottu rottinkikori on pysynyt lähes muuttumattomana, koska se toimii! Paju taipuu kuormituksen alla ja vaimentaa iskuvoimaa tavalla, johon uudemmat materiaalit, kuten hiilikuitu tai ilmatäytteiset materiaalit, eivät yksinkertaisesti pysty. Se on täydellinen esimerkki pitkäaikaisen perinteen ja fysiikan kohtaamisesta.
Turvarajat lennoilla
Ilmapallolento toimii tarkasti määriteltyjen turvallisuusrajojen puitteissa. Alle 10 solmun tuulessa tapahtuvat lentoonlähdöt ja alle 15 solmun tuulessa tapahtuvat laskeutumiset katsotaan turvallisiksi. Jos näitä rajoituksia noudatetaan ja laitteet huolletaan asianmukaisesti, ilmapallolento on erittäin turvallista. Kuten kaikessa ilmailussa, onnettomuudet tapahtuvat yleensä silloin, kun nämä rajat ylitetään tai menettelyjä sivuutetaan.
Turvallisuus pitää meidät lennossa
Ilmapallolennon erityispiirre on sen tyylikkyyden ja tarkkuuden välinen tasapaino. Jokainen lento näyttää vaivattomalta, tuulen viemältä, mutta jokainen nousu riippuu huolellisesta sääennusteiden tutkimisesta, yksityiskohtaisista tarkistuslistoista ja lentäjän kurinalaisesta päätöksenteosta. Matkustajat ajattelevat harvoin osa BOP- tai osa BFCL-sääntöjä, ja vain nousevat koriin, tuntevat maan liukuvan jalkojensa alta ja luottavat siihen, että kaikki on tehty heidän turvallisuutensa varmistamiseksi.
Tuo hiljainen luottamus kiteyttää lentoturvallisuuden ytimen: taustalla toimivan luotettavuuden. Kun katsot ilmapalloa leijumassa Loire-joen aurinkoisten laaksojen yllä, muista, että sitä nostavat ilmaan kuuman ilman lisäksi myös tieto, ammattitaito ja Euroopan ilmapalloyhteisön yhteinen omistautuminen, ja niitä tukee EASA:n työ tämän vuosisatoja vanhan lentomuodon turvallisuuden ja viehättävyyden säilyttämiseksi.