Într-o dimineață răcoroasă de vară, când primele raze ale soarelui inundă Valea Loarei, zeci de baloane colorate cu aer cald se ridică încet către cer. Este o scenă ce pare aproape desprinsă din timp, dar în spatele momentului fotogenic se ascunde o poveste modernă: aceea a cooperării europene în domeniul siguranței.
Puțini oameni sunt conștienți de faptul că baloanele sunt o parte importantă a universului EASA. La urma urmei, lăsând la o parte faptul că nu au motor, calculator de zbor sau tren de aterizare escamotabil, ele sunt totuși aeronave. O parte din misiunea EASA este de a menține siguranța și coerența lor pe tot cuprinsul Europei, în toate privințele: de la textura anvelopei – partea balonului care este umplută cu aer cald – până la competența pilotului.
Cea mai veche formă de zbor
Zborul cu balonul are o tradiție la fel de bogată ca aviația însăși. În septembrie 1783, frații Montgolfier lansau primul balon cu aer cald din lume. Câteva săptămâni mai târziu, profesorul Jacques Charles făcea să zboare primul balon 
charlière, umplut cu hidrogen. Unul era încălzit cu foc, celălalt era purtat de un gaz și ambele au aprins imaginația omenirii. Mai târziu, baloanele cu gaz au devenit foarte populare în Germania în anii 1950 și 1960, iar baloanele cu aer cald au ajuns să domine cerul în întreaga lume.
Baloanele cu aer cald ard propan și de obicei plutesc aproximativ o oră, în timp ce baloanele cu gaz pot sta în aer timp de câteva zile. Baloanele cu gaz rămân singurul domeniu al aviației de competența EASA care utilizează încă hidrogen ca gaz portant, amintindu-ne cât de veche și, în același timp, cât de fascinantă din punct de vedere tehnic rămâne această ramură a aviației.
De la văi la reglementări
Mii de piloți de baloane își desfășoară activitatea pe tot cuprinsul Europei, de la mici întreprinderi familiale care oferă aventuri la răsăritul soarelui până la entuziaști pasionați care zboară doar din plăcerea de a zbura. Nu pare a fi o experiență complicată, dar garantarea siguranței este departe de a fi lipsită de efort. Aici intervin reglementările EASA: Partea BOP (Operațiuni cu balonul) și Partea BFCL (Acordarea licențelor de echipaj de zbor pentru baloane).
Introduse în 2018, aceste norme au reunit toate operațiunile cu baloane din Europa sub umbrela aceluiași cadru de siguranță coerent. Partea BOP acoperă tot ceea ce ține de operarea în condiții de siguranță. Piloții trebuie să se familiarizeze cu condițiile meteorologice, să urmeze listele de verificare, să instruiască pasagerii și să se asigure că la bord nu sunt transportate mărfuri periculoase. Reglementările fac distincție între operațiunile de bază (de obicei, pilotul plus trei pasageri) și zborurile comerciale care se supun unor cerințe suplimentare, putând transporta până la 36 de pasageri.
Cursurile de pilotaj pentru balon
Zborul cu balonul este unul dintre domeniile aviației cu cele mai reduse cerințe. O licență de pilot de balon privat presupune, de obicei, aproximativ 16 ore de pregătire de zbor, fiind așadar mai accesibilă decât majoritatea tipurilor de pilotaj. Licențele sunt grupate în funcție de dimensiunea balonului, de la baloanele cu aer cald din grupa A, care transportă doar câțiva pasageri, până la gigantele din grupa D, care ridică de la sol peste 10 500 de metri cubi de aer. Pe măsură ce progresează și acumulează mai multe ore de zbor, piloții pot trece la o grupă superioară.
Acest cadru de acordare a licențelor, elaborat în cooperare cu Federația Europeană a Baloanelor, a fost conceput cu grijă pentru ca pregătirea să fie în continuare proporțională, dar solidă. De asemenea, reflectă principiul EASA conform căruia siguranța se construiește nu doar prin norme, ci și prin implicarea comunității și aderarea la standarde comune.
Ascultăm vocea comunității
Zborul cu balonul este o activitate puternic ancorată în comunitate. Mulți operatori sunt cluburi mici, întreprinderi familiale sau oameni care au moștenit pasiunea zborului de generații. EASA nu a impus reguli de sus, ci a colaborat cu comunitatea pentru a crea un manual EASA de proceduri privind baloanele în cadrul seriei „Reguli de acces ușor”.
Această resursă de sine stătătoare sintetizează într-un format practic, ușor de folosit, mii de pagini de materiale privind acordarea licențelor de echipaj de zbor pentru baloane și operarea baloanelor. Manualul combină normele de punere în aplicare (IR), specificațiile de certificare (CS), mijloacele acceptabile de conformare (AMC) și materialele de orientare (GM) într-o structură clară, cu navigare intuitivă. Obiectivul este de a elabora norme de siguranță pe care piloții să le poată utiliza, și nu doar lectura.
Meșteșugul din spatele frumuseții
În spatele fiecărei ascensiuni grațioase se ascunde o inginerie impresionantă. Anvelopele moderne sunt fabricate din țesătură de nailon și poliester cu rezistență mare la rupere, protecție împotriva razelor ultraviolete și a flăcărilor și sisteme de valve atent proiectate. Dedesubtul lor, nacela clasică din împletitură de răchită a rămas aproape neschimbată în timp, deoarece funcționează! Răchita se îndoaie sub greutate, absorbind energia de impact într-un mod pur și simplu imposibil materialelor mai noi, precum fibra de carbon sau materialele gonflabile. Este un exemplu perfect de fuziune între tradiția îndelungată și fizică.
Limitele de siguranță ale zborului
Zborul cu balonul se desfășoară în limite de siguranță bine definite. Decolările la vânt sub 10 noduri și aterizările la vânt sub 15 noduri sunt considerate sigure. Dacă aceste limite sunt respectate și echipamentul este întreținut în mod corespunzător, zborul cu balonul este deosebit de sigur. La fel ca în toate domeniile aviației, accidentele tind să se producă atunci când se depășesc aceste limite sau când procedurile sunt ignorate.
Când siguranța ne permite să zburăm în continuare cu balonul
Ceea ce face zborul cu balonul să fie atât de special este echilibrul pe care îl creează între eleganță și precizie. Fiecare zbor pare să se desfășoare fără efort, plutind în voia vântului, dar în realitate fiecare ridicare depinde de studiul atent al condițiilor meteorologice, de liste de verificare detaliate și de disciplina raționamentului pilotului. Pasagerii arareori se gândesc la Partea BOP sau Partea BFCL; ei doar se urcă în nacelă, simt cum se îndepărtează de Pământ și au încredere că s-au luat toate măsurile necesare pentru siguranța lor.
Această încredere tăcută surprinde esența siguranței aviației: fiabilitate care funcționează în fundal. Atunci când priviți un balon plutind deasupra văilor însorite ale Loarei, amintiți-vă că ceea ce îl ridică nu este doar aerul cald, ci și cunoștințele, măiestria și dedicarea comună a comunității piloților de balon din Europa, susținute de eforturile EASA de a păstra siguranța și farmecul acestei forme de zbor vechi de secole.