Za svěžího letního rána se v údolí Loiry, kterým se rozlévají první sluneční paprsky, k nebi pomalu vznášejí desítky barevných horkovzdušných balonů. Je to scéna, která působí téměř nadčasově. Za tímto momentem hodným fotografie se však skrývá novodobý příběh evropské spolupráce v oblasti bezpečnosti.
Málokdo si uvědomuje, že balony jsou do nedílnou součástí činnosti agentury EASA. Nemají sice motory, letové počítače ani zasunovací podvozek, ale přesto jsou to letadla. Součástí poslání agentury EASA je zajistit jejich bezpečnost a harmonizaci v celé Evropě, což se vztahuje na vše – od materiálu obalu (části balonu, která je naplněna horkým vzduchem) až po způsobilost pilota.
Nejstarší forma létání
Létání balonem má stejně bohatou historii jako samotné letectví. V září 1783 vypustili bratři Montgolfierové do vzduchu první horkovzdušný balon na světě. Jen o několik týdnů později profesor Jacques Charles uskutečnil první let s 
balonem naplněným vodíkem. Jeden balon byl vyhříván ohněm, druhý se vznášel díky plynu. Oba uchvátily celý svět. Lety plynovými balony se později staly obzvláště populární v Německu v 50. a 60. letech 20. století, zatímco horkovzdušné balony ovládly oblohu po celém světě.
Horkovzdušné balony spalují propan a obvykle se vznášejí asi hodinu, zatímco plynové balony mohou zůstat ve vzduchu i několik dnů. Létání plynovými balony zůstává jedinou oblastí letectví v působnosti agentury EASA, kde se stále jako nosný plyn používá vodík, což nám připomíná, jak stará, ale přesto stále technicky fascinující je tato forma létání.
Od údolí k předpisům
V celé Evropě je tisíce pilotů balonů, ať již se jedná o piloty, kteří působí v malých rodinných firmách nabízejících dobrodružství při východu slunce, či zapálené nadšence, kteří létají čistě pro radost. Let balonem může vypadat jednoduše, ale zajištění jeho bezpečnosti není zdaleka tak snadné. Zde vstupují do hry části BOP (provoz balonů) a BFCL (vydávání průkazů způsobilosti letovým posádkám balonů) agentury EASA.
Tato pravidla, zavedená v roce 2018, sjednotila veškerý provoz balonů v Evropě pod jediný, jednotný bezpečnostní rámec. Část BOP zahrnuje vše, co souvisí s bezpečným provozem. Piloti se musí seznámit s počasím, dodržovat kontrolní seznamy, instruovat cestující a zajistit, aby na palubě nebylo přepravováno žádné nebezpečné zboží. Rozlišuje mezi základním provozem (obvykle pilot a tři cestující) a dalšími požadavky na komerční lety, kdy balonem může letět až 36 cestujících.
Výcvik pro létání balonem
Na létání balonem se vztahují jedny z nejméně náročných požadavků na výcvik v celém letectví. Průkaz způsobilosti pilota pro soukromé lety balonem obvykle vyžaduje přibližně šestnáct hodin letového výcviku, takže je dostupnější než pro většinu forem létání. Průkazy způsobilosti jsou rozděleny do skupin podle velikosti balonů – od horkovzdušných balonů skupiny A, které přepravují několik cestujících, až po obří balony skupiny D, které k získání vztlaku potřebují více než 10 500 kubických metrů vzduchu. Když piloti získají zkušenosti a mají odlétáno více hodin, mohou přejít do vyšších skupin.
Tento rámec pro vydávání průkazů způsobilosti, který byl vypracován ve spolupráci s Evropským balonovým svazem, byl pečlivě navržen tak, aby výcvik byl přiměřený, ale zároveň důkladný. Odráží také zásadu agentury EASA, že bezpečnosti se dosahuje nejen pomocí pravidel, ale také zapojením komunity a uplatňováním společných standardů.
Naslouchání komunitě
Létání balonem se do značné míry opírá o komunitu. Mnoho provozovatelů jsou nadšení jednotlivci nebo malé kluby či rodinné firmy, které létají již celé generace. Namísto toho, aby agentura EASA nařídila pravidla shora, vypracovala speciální soubor pravidel agentury pro balony, které spadají do série pravidel snadného přístupu, ve spolupráci s komunitou.
Tento samostatný zdroj shrnuje tisíce stran materiálů o vydávání průkazů způsobilosti letovým posádkám a provozu do praktického a uživatelsky přívětivého formátu. Obsahuje prováděcí pravidla, certifikační specifikace, přijatelné způsoby prokazování souladu a poradenský materiál. Je jasně strukturován a snadno se v něm orientuje. Cílem je, aby bezpečnostní pravidla byla pro piloty něčím, co mohou používat, a ne jen číst.
Znalosti skryté za krásou
Za každým ladným stoupáním se skrývá působivé technické řešení. Moderní obaly jsou vyrobeny z nylonu či polyesteru, jsou vysoce odolné proti roztržení, jsou chráněny proti UV záření a plamenům a mají pečlivě navržené systémy odvětrávání. Pod nimi je nadále klasický proutěný koš, který se téměř nezměnil, protože funguje. Proutí se při zatížení ohýbá a absorbuje energii nárazu tak, jak to novější materiály, jako jsou uhlíková vlákna nebo nafukovací materiály, prostě nedokážou. Jedná s o dokonalý příklad toho, jak dlouholetá tradice splňuje požadavky fyziky.
Bezpečnostní limity letu
Létání balonem podléhá přesně definovaných bezpečnostním omezením. Za bezpečné jsou považovány vzlety při rychlosti větru do 10 uzlů a přistání při rychlosti větru do 15 uzlů. Pokud jsou tyto limity dodržovány a balony jsou řádně udržovány, je létání balonem mimořádně bezpečné. Stejně jako ve všech jiných oblastech letectví dochází k nehodám, když jsou tyto hranice překročeny nebo jsou opomenuty stanovené postupy.
Kdy bezpečnost umožňuje létání balonem
Výjimečnost létání balonem spočívá v rovnováze mezi elegancí a přesností. Každý let vypadá snadno – balon se vznáší tam, kam ho unáší vítr – ale každé stoupání závisí na důkladné analýze počasí, podrobných kontrolních seznamech a uvážlivém úsudku pilota. Cestující málokdy přemýšlejí o části BOP nebo BFCL. Prostě nastoupí do koše, cítí, jak se země vzdaluje, a věří, že pro jejich bezpečnost bylo učiněno vše.
Tato tichá jistota vystihuje podstatu bezpečnosti letectví: spolehlivost, která za ní stojí. Až budete sledovat balon vznášející se nad údolími Loiry zalitými sluncem, vzpomeňte si, že to, co ho nadnáší, není jen teplý vzduch, ale také znalosti, dovednosti a společné odhodlání evropské komunity v oblasti létání balonem, kterou agentura EASA podporuje svou činností zaměřenou na zachování bezpečnosti a kouzla této formy létání, jež existuje již celá staletí.