Par une fraîche matinée d’été dans la vallée de la Loire, alors que les premiers rayons du soleil se répandent dans les vallées, des dizaines de ballons colorés s’élèvent lentement dans le ciel. Une scène presque intemporelle, mais derrière ce moment digne d’être immortalisé s’érige une histoire moderne de coopération européenne en matière de sécurité.
Peu de gens savent que les ballons sont du ressort de l’EASA. Ils sont peut-être dépourvus de moteurs, d’ordinateurs de bord ou de train d’atterrissage rétractable, mais ce sont tout de même des aéronefs. La mission de l’EASA est d’assurer leur sécurité et leur harmonisation dans toute l’Europe, en couvrant tous leurs aspects: de la structure de l’enveloppe (la partie du ballon remplie d’air chaud) aux compétences du pilote.
La forme de vol la plus ancienne
L’historique des vols en ballons est aussi riche que l’aviation elle-même. Ce sont les frères Montgolfier qui ont procédé au lancement du tout premier ballon à air chaud en septembre 1783. Quelques semaines plus tard, le dénommé professeur Jacques Charles faisait voler la première «
charlière», gonflée à d’hydrogène. L’un était chauffé par le feu, l’autre s’est élevée dans les airs grâce au gaz, et tous deux ont enflammé l’imagination du monde entier. Par la suite, les ballons à gaz sont devenus particulièrement populaires en Allemagne dans les années 1950 et 60, tandis que les ballons à air chaud n’ont jamais cessé leur ascension pour dominer le ciel de la planète.
Les ballons à air chaud brûlent du propane et restent généralement en vol pendant près d’une heure, tandis que les ballons à gaz peuvent voler pendant plusieurs jours. Les vols en ballon à gaz demeurent le seul domaine de l’aviation relevant de la compétence de l’EASA qui utilise encore l’hydrogène comme combustible, ce qui rappelle à quel point cette branche de l’aviation ancienne continue de fasciner sur le plan technique.
Des vallées à la réglementation
Partout en Europe, des milliers de pilotes de ballons sont en activité, qu’il s’agisse de petites entreprises familiales proposant des aventures au lever du soleil ou de passionnés volant uniquement pour le plaisir. L’expérience peut sembler simple, mais garantir la sécurité est loin d’être chose aisée. C’est là qu’interviennent la partie BOP (exploitation de ballons) et la partie BFCL (octroi de licences aux pilotes de ballons) des réglementations de l’EASA.
Introduites en 2018, celles-ci ont permis de créer un cadre de sécurité unique et cohérent applicable à l’ensemble des exploitations de ballons en Europe. La partie BOP couvre tout ce qui concerne la sécurité des opérations. Les pilotes doivent se familiariser avec les conditions météorologiques, suivre des listes de contrôle, briefer les passagers et s’assurer qu’aucun produit dangereux n’est transporté à bord. Le règlement établit une distinction entre exigences opérationnelles de base (généralement le pilote et trois passagers) et exigences supplémentaires relatives aux vols commerciaux, qui peuvent transporter jusqu’à 36 passagers.
Apprendre à piloter un ballon
Le ballon est associé à l’un des seuils d’entrée les moins élevés dans le secteur de l’aviation. Une licence de pilote de ballon privé ne nécessite généralement qu’environ 16 heures de formation au pilotage, ce qui rend son obtention plus accessible que la plupart des autres formes de pilotage. Les licences sont classées par taille de ballon: des ballons à air chaud du groupe A, pouvant transporter quelques passagers, aux géants du groupe D capables de soulever plus de 10 500 mètres cubes d’air. Les pilotes peuvent passer à des groupes plus importants au fur et à mesure qu’ils progressent et accumulent des heures de vol.
Mis au point en collaboration avec la Fédération européenne de ballon libre, ce cadre d’octroi de licences a été soigneusement conçu pour que la formation demeure solide, mais proportionnée. Cette approche reflète le principe de l’EASA selon lequel la sécurité ne repose pas uniquement sur des règles, mais aussi sur l’engagement de la communauté et des normes communes.
Être à l’écoute de la communauté
Le ballon est une activité profondément ancrée dans la communauté. De nombreux exploitants sont de petits clubs, des entreprises familiales ou des passionnés qui pratiquent le ballon depuis plusieurs générations. Plutôt que d’imposer des règles de manière verticale, l’EASA a travaillé avec la communauté pour élaborer un recueil de règles spécifiques aux ballons dans le cadre de la série de publications «Règles d’accès facile».
Cette ressource autonome condense des milliers de pages de matériel relatif à l’exploitation des ballons et à l’octroi des licences de pilotage dans un format pratique et convivial. Elle regroupe les modalités d’exécution (ME), les spécifications de certification (CS), les moyens acceptables de conformité (MAC) ainsi que des documents d’orientation, selon une structure claire et permettant une navigation intuitive. L’objectif est de faire en sorte que les règles de sécurité soient mises en pratique, et non simplement lues, par les pilotes.
Les mécanismes de la beauté
Une impressionnante ingénierie sous-tend chaque gracieuse ascension. Les enveloppes modernes sont fabriquées en nylon et en polyester. Elles offrent une résistance élevée aux déchirures et protègent des rayons UV et des flammes tout en étant dotées de systèmes de ventilation conçus avec soin. Sous l’enveloppe, le panier en osier tressé classique n’a pratiquement pas changé, car il est efficace! Le rotin fléchit sous la charge et absorbe l’énergie d’impact que des matériaux plus récents comme la fibre de carbone ou les structures gonflables ne peuvent tout simplement pas égaler: un parfait exemple d’équilibre entre physique et tradition ancestrale.
Marges de sécurité
Les vols en ballon sont effectués en respectant des marges de sécurité bien définies. Les décollages en dessous de 10 nœuds et les atterrissages en dessous de 15 nœuds sont considérés comme sûrs. Si ces limites sont respectées et que l’équipement est correctement entretenu, la sécurité est assurée. Comme dans n’importe quel domaine du transport aérien, les accidents ont tendance à se produire lorsque les limites sont dépassées ou que les procédures ne sont pas suivies.
Quand la sécurité garantit la pérennité
Ce qui rend les vols en ballon si particuliers, c’est cet équilibre entre élégance et précision. Les vols semblent se dérouler naturellement, le ballon dérivant au gré du vent, alors que chaque ascension repose sur le jugement rigoureux du pilote, le suivi de listes de contrôle détaillées et une minutieuse étude des conditions météorologiques. Les passagers pensent rarement aux parties BOP ou BFCL de la réglementation. Ils montent simplement dans la nacelle, sentent le sol s’éloigner et présument que tout a été fait pour assurer leur sécurité.
Cette confiance tranquille résume l’essence même de la sécurité aérienne: une fiabilité qui résulte d’un important travail en arrière-plan. Lorsque vous observerez un ballon flotter au-dessus des vallées ensoleillées de la Loire, rappelez-vous que ce qui le fait s’élever n’est pas seulement de l’air chaud, mais bien des connaissances, un savoir-faire et l’engagement commun de l’ensemble de la communauté européenne des amateurs de ballons, soutenue par l’EASA, qui fait tout ce qui est en son pouvoir pour que cette forme de vol séculaire reste sûre et envoûtante.