In una frizzante mattina d’estate nella Valle della Loira, mentre i primi raggi di sole illuminano le vallate, decine di palloni colorati si alzano lentamente nel cielo. È una scena che sembra quasi senza tempo. Ma dietro questo momento degno di essere immortalato in una foto si nasconde una storia moderna di cooperazione europea in materia di sicurezza.
Poche persone si rendono conto che i palloni fanno pienamente parte del mondo dell’EASA. Possono non avere motori, computer di volo o carrelli di atterraggio retrattili, ma sono pur sempre aeromobili. Garantirne la sicurezza e l’armonizzazione in tutta Europa rientra nella missione dell’EASA e comprende tutti gli aspetti, dal tessuto dell’involucro (la parte del pallone che viene riempita di aria calda), alla competenza del pilota.
La più antica forma di volo
Il volo con pallone ha una tradizione ricca quanto quella dell’aviazione stessa. Nel settembre 1783 i fratelli Montgolfier lanciarono il primo pallone ad aria calda al mondo (mongolfiera). Poche settimane dopo il professor Jacques Charles fece volare il primo pallone riempito di idrogeno, il cosiddetto 
charlier. Uno dei palloni era riscaldato dal fuoco, l’altro sollevato dal gas, ed entrambi catturarono l’immaginazione del mondo. Il volo con pallone a gas divenne particolarmente popolare in Germania negli anni ’50 e ’60, mentre i palloni ad aria calda continuarono a dominare i cieli di tutto il mondo.
I palloni ad aria calda bruciano propano e in genere rimangono in volo per circa un’ora, mentre i palloni a gas possono rimanere in volo per diversi giorni. Il volo con pallone a gas rimane l’unico settore dell’aviazione di competenza dell’EASA che utilizza ancora l’idrogeno come gas di sollevamento, a testimonianza di quanto questo tipo di volo sia antico e allo stesso tempo affascinante dal punto di vista tecnico.
Dalle valli ai regolamenti
In tutta Europa sono attivi migliaia di piloti di palloni, dalle piccole aziende a conduzione familiare che offrono avventure all’alba agli appassionati che volano solo per il gusto di farlo. L’esperienza può sembrare semplice, ma garantire la sicurezza è tutt’altro che facile. Ed è proprio pensando alla sicurezza che l’EASA ha elaborato le regole della parte BOP (operazioni di volo con pallone) e della parte BFCL (requisiti per il rilascio delle licenze dell’equipaggio di condotta di palloni).
Queste regole, introdotte nel 2018, hanno riunito tutte le operazioni di volo con pallone in Europa in un unico quadro normativo coerente in materia di sicurezza. La parte BOP copre tutto ciò che riguarda la sicurezza delle operazioni di volo con pallone. I piloti devono acquisire dimestichezza con le condizioni meteorologiche, seguire le liste di controllo, informare i passeggeri e assicurarsi che a bordo non siano trasportate merci pericolose. Il regolamento opera una distinzione tra le operazioni di base (in genere il pilota più tre passeggeri) e i requisiti aggiuntivi per i voli commerciali, che possono trasportare anche 36 passeggeri.
Imparare a pilotare un pallone
Il volo con pallone ha una delle soglie di ingresso più basse nel settore dell’aviazione. Una licenza privata di pilota di pallone richiede solitamente circa 16 ore di addestramento al volo, il che la rende più accessibile rispetto alla maggior parte delle altre forme di volo. Le licenze sono raggruppate in base alle dimensioni dei palloni, che vanno dai palloni ad aria calda del gruppo A, che trasportano pochi passeggeri, ai giganti del gruppo D, che sollevano più di 10 500 metri cubi di aria. A mano a mano che progrediscono e accumulano un maggior numero di ore di volo, i piloti possono passare a pilotare palloni di gruppi di dimensioni superiori.
Questo quadro per il rilascio delle licenze, sviluppato in collaborazione con la European Balloon Federation (Federazione europea dei palloni), è stato accuratamente concepito per mantenere la formazione proporzionata ma solida. Tale approccio riflette, inoltre, il principio dell’EASA secondo cui la sicurezza si costruisce non solo attraverso le regole, ma anche attraverso il coinvolgimento della comunità e la condivisione degli standard.
Ascolto della comunità
Il volo con pallone è profondamente legato alla comunità. Molti operatori sono piccoli club, aziende a conduzione familiare o appassionati che volano da generazioni. Anziché imporre regole dall’alto, l’EASA ha collaborato con la comunità per creare un regolamento dedicato ai palloni nell’ambito della serie delle norme di facile accesso.
Questa risorsa autonoma sintetizza migliaia di pagine di materiale relativo alle licenze e alle operazioni dell’equipaggio di volo in un formato pratico e di facile utilizzo. Combina le regole di attuazione, le specifiche di certificazione, i metodi accettabili di rispondenza e gli elementi esplicativi con una struttura chiara e una navigazione intuitiva. L’obiettivo è rendere le norme di sicurezza concrete e utilizzabili per i piloti, in modo che non rimangano solo materiale di lettura.
L’arte dietro la bellezza
Dietro ogni elegante ascesa di un pallone si nasconde un’impressionante opera di ingegneria. Gli involucri moderni sono realizzati in tessuti di nylon e poliestere caratterizzati da elevata resistenza allo strappo, protezione dai raggi UV e dalle fiamme e sistemi di ventilazione minuziosamente progettati. Sotto i palloni, il classico cesto di vimini intrecciato rimane pressoché invariato, perché funziona. Il vimini si flette sotto carico, assorbendo l’energia d’urto in un modo che i materiali più recenti, come la fibra di carbonio o i gonfiabili, semplicemente non riescono a eguagliare. È un esempio perfetto di come una tradizione di lunga data possa integrarsi perfettamente con i principi della fisica.
I limiti di sicurezza del volo
Il volo con pallone opera entro margini di sicurezza ben definiti. I decolli con vento inferiore a 10 nodi e gli atterraggi con vento inferiore a 15 nodi sono considerati sicuri. Se questi limiti sono rispettati e la manutenzione dell’attrezzatura avviene in modo adeguato, il volo con pallone è particolarmente sicuro. Come in tutti i settori dell’aviazione, gli incidenti tendono a verificarsi quando questi limiti vengono superati o le procedure ignorate.
Dove la sicurezza consente di continuare a volare con il pallone
Ciò che rende speciale questo tipo di volo è l’equilibrio tra eleganza e precisione. Il volo può sembrare facile, come se bastasse lasciarsi trasportare dal vento, ma ogni ascesa dipende da un’attenta analisi delle condizioni meteorologiche, da liste di controllo dettagliate e dal giudizio disciplinato del pilota. I passeggeri raramente pensano alla parte BOP o alla parte BFCL; semplicemente salgono nel cestino, sentono il suolo allontanarsi e confidano che sia stato fatto tutto il possibile per garantire la loro sicurezza.
Quella calma sicurezza racchiude l’essenza della sicurezza aerea: affidabilità che opera dietro le quinte. Quando si osserva un pallone librarsi sopra le valli soleggiate della Loira, occorre ricordare che ciò che lo solleva non è solo l’aria calda, ma anche la conoscenza, l’abilità artigianale e la dedizione condivisa della comunità europea del volo con pallone, sostenuta dall’impegno dell’EASA per mantenere sicura e affascinante questa forma di volo secolare.