Kargel suvehommikul Loire’i orus, mil orgudesse sirutuvad esimesed päikesekiired, tõusevad aeglaselt taevasse kümned värvilised kuumaõhupallid. See vaatepilt tundub peaaegu ajatu. Selle pildistamist väärt hetke taga peitub aga Euroopa ohutuskoostöö nüüdisaegne lugu.
Vähesed inimesed teavad, et õhupallid on EASA töö väga oluline osa. Neil pole küll mootoreid, pardaarvuteid ega sissetõmmatavat telikut, kuid nad on ikkagi õhusõidukid. Nende ohutuse ja ühtsuse tagamine kogu Euroopas on osa EASA missioonist, mis hõlmab kõike alates kesta – õhupalli kuuma õhuga täidetud osa – kangast kuni piloodi pädevuseni.
Lendamise vanim vorm
Õhupallidega lendamisel on sama kirev ajalugu kui lennundusel endal. 1783. aasta septembris tõusis õhku maailma esimene, vendade Montgolfier’de kuumaõhupall. Vaid mõni nädal hiljem lendas professor Jacques Charles esimese vesinikuga täidetud õhupalliga – 
charlière’ga. Üht õhupalli soojendati tule abil, teine tõusis õhku tänu gaasile – mõlemad võlusid kogu maailma. Gaasiga täidetud õhupallid said eriti populaarseks 1950. ja 1960. aastatel Saksamaal, kuumaõhupallid aga domineerisid õhuruumi kogu maailmas.
Kuumaõhupallid põletavad propaani ja püsivad õhus tavaliselt umbes tund aega, gaasiõhupallid aga võivad õhus püsida mitu päeva. Gaasiga täidetud õhupallid on ainus EASA reguleerimisalasse kuuluv lennundusvaldkond, kus vesinikku kasutatakse endiselt tõstegaasina. See on meeldetuletus sellest, kui vana ja samas tehniliselt põnev see lennunduse haru on.
Orgudest eeskirjadeni
Kogu Euroopas tegutseb tuhandeid õhupallipiloote, alates väikestest pereettevõtetest, kes pakuvad seiklusi päikesetõusul, kuni kirglike entusiastideni, kes lendavad puhtalt enda rõõmuks. Kogemus võib tunduda lihtne, kuid ohutuse tagamine ei ole sugugi vaevatu. Siin tulevad mängu EASA BOP-osa (õhupallilennud) ja BFCL-osa (õhupallimeeskonna liikmetele lubade väljaandmine).
Need 2018. aastal kehtestatud eeskirjad koondasid kõik õhupallilennud Euroopas ühtse ja järjepideva ohutusraamistiku alla. BOP-osa hõlmab kõiki ohutute lendudega seotud toiminguid. Piloodid peavad tutvuma ilmastikutingimustega, järgima kontrollnimekirju, andma teavet reisijatele ja tagama, et pardal ei oleks ohtlikke kaupu. Määruses tehakse vahet tavalendude (tavaliselt piloot ja kolm reisijat) ning täiendavate nõuetega kommertslendude vahel, millega võidakse vedada isegi 36 reisijat.
Õhupalliga lendamise õppimine
Õhupalliga lendamine on üks ligipääsetavamaid lennundusvaldkondi. Eraisiku õhupalliloa saamiseks on tavaliselt vaja umbes 16 tundi lennutreeningut, mis muudab selle kättesaadavamaks kui enamik teisi lennuvorme. Litsentsid on rühmitatud õhupallide suuruse järgi, alates A-kategooria kuumaõhupallidest, mis mahutavad mõned reisijad, kuni D-kategooria hiiglaslike õhupallideni, milles on üle 10 500 kuupmeetri õhku. Kui piloodid end arendavad ja rohkem lennutunde koguvad, võivad nad minna üle suurematesse kategooriatesse.
See litsentsimise raamistik, mis on välja töötatud koostöös Euroopa õhupalliliiduga, on hoolikalt kavandatud, et koolitus oleks proportsionaalne, kuid samas põhjalik. Samuti järgib see EASA põhimõtet, et ohutust ei looda mitte ainult eeskirjade, vaid ka kogukonna kaasamise ja ühiste standardite kaudu.
Kogukonna kuulamine
Õhupallilennundus on läbinisti kogukonnapõhine. Paljud õhupallidega lendajad on väikesed klubid, pereettevõtted või kirglikud harrastajad, kes on lennanud juba mitme põlvkonna vältel. Selle asemel, et kehtestada reegleid ülaltpoolt, töötas EASA koos kogukonnaga välja spetsiaalse EASA õhupallide reegliraamatu, mis kuulub lihtsasti juurdepääsetavate normide sarja (Easy Access Rules).
See sõltumatu infoallikas koondab tuhandeid lehekülgi lennumeeskonna litsentsimise ja tegevuse alaseid materjale praktilisse, kasutajasõbralikku formaati. Selles on ühendatud rakenduseeskirjad, sertifitseerimistingimused, nõuete täitmise aktsepteeritud meetodid ja juhendmaterjal selge struktuuri ja intuitiivse ülesehitusega ressurssi. Eesmärk on teha ohutuseeskirjadest midagi sellist, mida piloodid saavad reaalselt kasutada, mitte lihtsalt lugeda.
Ilu taga peituv meistritöö
Iga graatsilise tõusu taga peitub muljetavaldav inseneritöö. Kaasaegsed õhupallikestad on valmistatud nailon- ja polüesterkangast, millel on suur rebenemiskindlus, UV- ja tulekaitse ning hoolikalt kavandatud ventilatsioonisüsteemid. Kesta all olev klassikaline kootud vitskorv on püsinud peaaegu muutumatuna, sest see toimib! Vitsad painduvad koormuse all, neelates löögienergiat viisil, mida uuemad materjalid, nagu süsinikkiud või täispuhutavad materjalid, lihtsalt ei suuda. See on ideaalne näide aastatepikkuste traditsioonide ja füüsika põimimisest.
Lendamise ohutud piirid
Õhupallid lendavad täpselt määratletud ohutuspiirides. Ohutuks loetakse õhkutõusud, kus tuule kiirus on alla 10 sõlme (~ 5,1 m/s), ja maandumised, kus tuule kiirus on alla 15 sõlme (~ 7,7 m/s). Kui neid piiranguid järgitakse ja seadmeid nõuetekohaselt hooldatakse, on õhupalliga lendamine märkimisväärselt ohutu. Nagu lennunduses üldiselt, juhtuvad õnnetused tavaliselt siis, kui ohutuspiire ületatakse või olulised protseduurid vahele jäetakse.
Turvalisus hoiab õhupallid lennus
Õhupallilennu teeb eriliseks tasakaal elegantsi ja täpsuse vahel. Iga lend tundub pingevaba – õhupall paistab triivivat sinna, kuhu tuul otsustab –, kuid iga õhkutõus sõltub hoolikast ilmastiku uurimisest, üksikasjalikest kontrollnimekirjadest ja piloodi treenitud otsustusvõimest. Reisijad mõtlevad harva BOP-osa või BFCL-osa peale; nad lihtsalt ronivad korvi, tunnevad, kuidas maa nende alt kaob, ja eeldavad, et nende ohutuse tagamiseks on kõik tehtud.
See vaikiv kindlustunne väljendab lennuohutuse olemust: usaldusväärsust, mis toimib kõige muu taustal. Kui vaatate õhupalli Loire’i päikesepaisteliste orgude kohal hõljumas, pidage meeles, et seda ei tõsta taevasse ainult kuum õhk, vaid ka Euroopa õhupallikogukonna teadmised, oskused ning ühine pühendumus, mida toetab EASA töö, et tagada selle sajanditevanuse lendamise vormi ohutus ja lummavus.