В прохладното лятно утро над река Лоара, когато първите слънчеви лъчи озаряват долините, десетки цветни балони с горещ въздух бавно се издигат в небето. Картината изглежда сякаш е излязла от рамките на времето. Но зад този достоен за снимка момент стои една съвсем съвременна история на европейското сътрудничество в областта на безопасността.
Малцина знаят, че балоните са важна част от света на EASA. Те нямат двигатели, бордови компютри или прибиращ се колесник, но са — и остават —– въздухоплавателни средства. Осигуряването на тяхната безопасност и хармонизация в цяла Европа е част от мисията на EASA, като това включва всичко — от структурата на плика (частта от балона, която се пълни с горещ въздух) до компетентността на пилота.
Най-старата форма на полет
Полетите с аеростат имат също толкова богато наследство, колкото и самото въздухоплаване. През септември 1783 г. братята Монголфие изстрелват първия в света аеростат с горещ въздух. Само седмици по-късно професор Жак Шарл осъществява първия полет с 
балон, напълнен с водород. Единият балон се издига чрез въздух, нагрят с огън, а другият — с газ, като и двата завладяват въображението на света. По-късно балоните с газ стават особено популярни в Германия през 50-те и 60-те години на 20-ти век, докато балоните с горещ въздух продължават да доминират в небето по целия свят.
При аеростатите с горещ въздух се изгаря пропан и те обикновено остават във въздуха около час, докато аеростатите с газ могат да останат във въздуха няколко дни. Полетите с аеростати с газ остават единствената област на въздухоплаването в обхвата на EASA, в която все още се използва водород като газ за издигане, което ни напомня колко стара и в същото време колко технически интересна остава тази област на летенето.
От долините до нормативната уредба
В цяла Европа хиляди пилоти летят с аеростати — от малки семейни фирми, предлагащи приключения при изгрев, до страстни любители, летящи просто за удоволствие. Преживяването може да изглежда просто, но осигуряването на безопасността далеч не е лесно. Осигуряването на безопасността включва част BOP на EASA (Въздушни операции с аеростати) и част BFCL (Свидетелства за правоспособност на летателния екипаж на аеростати).
Въведени през 2018 г., тези правила обединиха всички операции с аеростати в Европа в единна и съгласувана рамка за безопасност. Част BOP обхваща всичко, свързано с безопасността на операциите. Пилотите трябва да се запознаят с метеорологичните условия, да следват контролните списъци, да инструктират пътниците и да се уверят, че на борда не се превозват опасни товари. В регламента се прави разграничение между основни операции (обхващат обикновено пилота и трима пътници) и допълнителни изисквания за търговски полети, при които могат да се превозват дори 36 пътници.
Обучение за управление на аеростат
Изискванията, свързани с управлението на аеростат, са едни от най-ниските във въздухоплаването За да бъде получено свидетелство за летателна правоспособност за частен аеростат обикновено са необходими около 16 часа летателно обучение, което го прави по-достъпно от повечето форми на полети. Свидетелствата са групирани според размера на аеростата, като варират от група А, включваща аеростати с горещ въздух за превоз на няколко пътници, до група Д, включваща гигантски аеростати, които могат да повдигнат над 10 500 кубически метра въздух. С натрупването на опит и летателни часове пилотите преминават към по-големи групи.
Тази рамка за издаване на свидетелства, разработена в сътрудничество с Европейската федерация за полети с аеростати, е внимателно създадена така, че обучението да е едновременно пропорционално и надеждно. Това отразява и принципа на EASA, че безопасността се гради не само чрез правила, но и чрез ангажираност на общността и общи стандарти.
Вслушване в гласа на общността
Полетите с аеростати се поддържат изцяло от общностите. Много от операторите са малки клубове, семейни фирми или ентусиасти, които летят от поколения. Вместо да налага правила отгоре EASA работи с общността за създаване на специален правилник на EASA за полети с аеростати в рамките на поредицата Правила с улеснен достъп .
В този самостоятелен ресурс са обобщени хиляди страници с материали за лицензирането и операциите на летателните екипажи в практичен и лесен за ползване формат. Той съчетава правила за прилагане (IR), сертификационни спецификации (CS), приемливи начини за постигане на съответствие (AMC) и материали с насоки (GM) с ясна структура и интуитивна навигация. Целта е правилата за безопасност да бъдат нещо, което пилотите могат да използват, а не само да чета.
Изкуството зад красотата
Зад всяко елегантно издигане се крие сложно инженерство. Съвременните пликове са изработени от найлон и полиестерна тъкан с висока устойчивост на разкъсване, защита от ултравиолетови лъчи и от пламък и прецизно проектирани вентилационни системи. Под тях класическият плетен кош от ракита остава почти непроменен, защото е ефикасен! Плетената материя се огъва под натоварване и поема енергията при удар по начин, който новите материали като въглеродни влакна или надуваеми материали просто не могат да постигнат. Това е идеален пример за съчетание на дългогодишна традиция и физика.
Безопасните граници на полета
Полетите с аеростат се извършват в ясно определени рамки на безопасност. Излитането при вятър под 10 възела и кацането при вятър под 15 възела се считат за безопасни. Ако тези ограничения се спазват и оборудването се поддържа правилно, полетите с балон са изключително безопасни. Както при всички видове въздухоплаване, произшествията обикновено се случват тогава, когато границите се пренебрегват или процедурите се пропускат.
Когато безопасността поддържа аеростата във въздуха
Това, което прави полетът с аеростат специален, е балансът между елегантност и прецизност. Всеки полет изглежда лесен, носен по посоката на вятъра, но всяко издигане зависи от внимателно проучване на метеорологичните условия, подробните списъци за проверки и дисциплината на пилота. Пътниците рядко мислят за част BOP или част BFCL; те просто се качват в коша, усещат как земята се отдалечава и вярват, че е направено всичко необходимо, за да бъдат в безопасност.
Това скрито доверие отразява същността на безопасността при въздухоплаване: надеждност, която работи зад кулисите. Когато наблюдавате аеростат, който се носи над слънчевите долини на Лоара, помнете, че това, което го издига, не е само топлият въздух, но и знанията, майсторството и общата отдаденост на европейската общност на операторите на аеростати, подкрепени от усилията на EASA да поддържа този съществуващ от векове начин на летене едновременно безопасен и очарователен.